El impacto de la voz
La actividad de almacén más crítica, la preparación de pedidos o picking, que casi siempre obliga al operador a utilizar ambas manos y adoptar instrumentos portátiles para guiar y controlar las operaciones, puede ser un lastre de la productividad de la empresa. El input-output de voz, una tecnología decididamente madura después de unos cuantos años de gestación, elimina procesos que puedan dañar esa productividad y se instala con éxito en diferentes situaciones.
La vida de un producto en un almacén o centro de distribución es relativamente corta: se recibe procedente de la producción o del fabricante, se almacena, se maneja dentro del centro por varias razones y finalmente se retira para remitirse inmediatamente al cliente que lo ha pedido. Mientras todas las demás operaciones se llevan a cabo en la unidad de carga del producto, posiblemente un pallet del mismo y, a continuación, utilizando carretillas elevadoras, el “picking” se lleva a cabo en la unidad de movimiento final, por lo general un envase que contiene un número constante de piezas del mismo producto: la operación se lleva a cabo manualmente y su ejecución suele durar bastante tiempo, siendo su planificación extremadamente rígida al depender la misma del sistema de transporte de mercancías al destinatario. La consecuencia es que los recursos destinados a la preparación de pedidos representen una media del 75% de la plantilla de un almacén, a saber, un centro “típico” de unos 12.000 metros cuadrados contempla la utilización de dos personas en el área de recepción, cuatro en el área de movimiento interno y dieciocho en el área de picking. Es por ello que el picking se considera la actividad de almacén más crítica en absoluto y, por consiguiente, la que merece la mayor atención.
Cualquier actuación cuyo objeto sea mejorar su funcionalidad es bienvenida, siendo ponderada y valorada siempre con mucha atención: la incorporación de los terminales – portátiles o de vehículo, lote u on-line – a la fase de picking casi siempre se lleva a cabo al final, y no sólo por razones económicas, sino porque las áreas dudosas son difíciles de eliminar. Después de unos meses, se observa que el impacto no ha sido absolutamente penalizante, sino sorprendentemente positivo en términos de productividad, con una aportación importante a la calidad del servicio. Seccionando la actividad de “picking” en las operaciones básicas que la componen, podemos observar que el operador lleva a cabo una serie de maniobras: se desplaza junto al medio que transporta la mercancía tomada, lee el listado de toma, comprueba que el producto que está retirando es el correcto, retira el producto según la cantidad indicada, puntea el listado. La verdadera toma “física” representa, según estimaciones acreditadas, el veinte por ciento de todo el tiempo dedicado a la tarea. Esta reflexión lleva a considerar la oportunidad de optimizar la tarea de “picking” substrayendo tiempo o eliminando algunas de las fases que se han detallado arriba, utilizando un “vehículo” de información muy sencillo: la voz.
Escuchar en vez de leer
Que los encargados de la preparación de pedidos utilicen listados en papel o terminales portátiles o de vehículo con o sin lector de código de barras, las cosas no cambian mucho: la utilización de un soporte, de papel o no, hace que manos y ojos del operador se distraigan de su verdadera tarea. Lo que se traduce en una pérdida de tiempo por parte del propio operador y de productividad para la empresa. Además, cabe destacar que la distracción puede producir errores operativos y suponer un aumento de accidentes laborales. Escuchar instrucciones, en vez de leer de un listado, una etiqueta o la pantalla de un terminal portátil, permite a los encargados de toma trabajar sin prestar atención con los ojos el objeto de su actividad. Los sistemas de voz utilizan terminales portátiles de radiofrecuencia muy compactos, dotados de la tecnología más avanzada para el reconocimiento de la voz. Los datos presentes en el sistema informativo de la empresa se traducen en mandos de voz que los operadores escuchan a través de los auriculares conectados con el terminal que llevan en el cinturón. La respuesta verbal, que los operadores comunican a través de su micrófono, se traduce, a su vez, en datos y se envía al sistema informativo mediante la misma red de radiofrecuencia. Las transacciones se producen en tiempo real. En el pasado, la dificultad en utilizar la voz radicaba en la necesidad de enseñar a los sistemas de voz la conversión entre lenguaje-humano y lenguaje-máquina. Hoy en día los sistemas de mando de voz permiten al operador hablar con el sistema en lenguaje corriente. Además, la utilización de un terminal de voz deja las manos libres, pudiéndose dedicar el operador completamente a su tarea: con otras palabras, el trabajo resulta más rápido, más preciso y más seguro. La posibilidad de hablar directamente con el sistema elimina cualquier necesidad de introducción de datos manual y maniobras añadidas. El procesamiento de la voz se demuestra, por consiguiente, sumamente eficaz para abaratar costes y aumentar la productividad.
La oferta de sistemas de voz
Los sistemas de voz disponibles actualmente ya tienen historia y también, gracias a la importante aportación de la evolución tecnológica, puede afirmarse tranquilamente que el tiempo de los conejillos de indias pertenece al pasado: las empresas que proponen sistemas de voz hacen alarde de diversos años de experiencia en diferentes frentes de aplicación. Con un 90% declarado de cuota de mercado mundial, Vocollect es el indiscutido líder mundial en la fabricación y comercialización de sistemas de tecnología de voz. Desde su fundación en 1987, Vocollect se ha dedicado al desarrollo y la implementación de soluciones de voz fiables para el sector industrial. Hoy presume de cientos de instalaciones en todo el mundo, que utilizan miles de terminales Talkman para la gestión de aplicaciones críticas en los centros de distribución: toma, recepción, reposición, control de calidad, etc. Vocollect ofrece una serie de soluciones software para la gestión del sistema de voz Talkman, con el objeto de permitir una incorporación rápida y fácil a los sistemas de gestión de almacén (WMS, Warehouse Management System) y procesos empresariales (ERP). Son dos las posibilidades de integración y en ambos casos se garantizan aplicaciones de voz estables y fiables. La primera solución es una interfaz estándar y directa, desarrollada para los sistemas WMS más difundidos. La segunda es el middleware VoiceLink, diseñado por Vocollect para una incorporación rápida y sencilla a cualquier tipo de sistema. Ambas posibilidades aseguran visibilidad en tiempo real de los datos generados por la aplicación de voz: la actividad de cada operador y el correspondiente flujo de información están disponibles para una rápida reconciliación, actualización y gestión de excepciones. Los sistemas actuales incluyen los terminales de última generación Talkman dotados de BlueStreak, el software para el reconocimiento de la voz realizado por Vocollect y diseñado especificadamente para utilizarse en medios industriales ruidosos como el de los centros de distribución. BlueStreak acepta la comunicación de series largas de números y pronunciadas rápidamente, como la comunicación de palabras, mientras filtra todos los ruidos de fondo e intermitentes, con precisión y calidad.
La tecnología de reconocimiento de la voz de BlueStreak está basada en el modelo de Markov, que permite comparar la modalidad de comunicación de cada operador con una serie de esquemas de voz específicos, seleccionando el más parecido a la modalidad de comunicación del propio operador. BlueStreak también puede reconocer con precisión todas las posibles formas con las que una misma palabra puede pronunciarse.
Convergencia con la AIDC “tradicional”
El cada vez mayor interés por la tecnología de voz por parte de los usuarios está produciendo algunas convergencias significativas entre compañías que suministran esta tecnología y los agentes tradicionales de la identificación automática. Recientemente se ha anunciado el acuerdo entre Psion Teklogix y Vocollect, cuyo objeto es implementar la plataforma de reconocimiento de voz en los sistemas de Psion Teklogix. El compromiso de Psion Teklogix es facilitar un dispositivo de alta calidad, robusto y dotado de soporte de voz, para poder incorporar el motor de reconocimiento vocal y las aplicaciones de Vocollect.
Alrededor de la propuesta de Vocollect se estructuran diferentes colaboraciones, muchas de las cuales proponen soluciones completas basadas en el reconocimiento de la voz. Soluciones que van de la gestión del proyecto a la inspección radioeléctrica, del desarrollo software a la instalación completa de aplicaciones innovadoras controladas por la voz, para la trazabilidad y el control de los productos y la información en los procesos de producción y las áreas logísticas de las empresas.
Boreal Technologies, socio sudamericano de Vocollect, tiene domicilio en Buenos Aires y lleva más de 3 años desarrollando soluciones basadas en el reconocimiento de la voz para aplicaciones de almacén. Cuenta con instalaciones en 3 países de América Latina, que contemplan las tareas de “picking”, recepción y almacenaje. La oferta de Boreal Technologies se compone de un paquete, que puede ajustarse conforme a las necesidades del cliente, cuya base es el WES (Warehousing Execution System), especificadamente diseñado para mejorar los flujos de información y la productividad en ámbito logístico. Éste a su vez se compone de una suite de aplicaciones que, funcionando en un servidor dedicado, controlan, entre otros, todo el tráfico desde y hacia los terminales Talkman, entrelazan el sistema WMS y dan soporte a diferentes usuarios del sistema.
Una curiosidad: ¿cómo se controla el “picking”? ¿Y si el operador está resfriado?
La imagen habitual del “picking” lleva a pensar en una actividad completamente controlada por un soporte, de papel (listado o etiquetas) o bien informático (terminal con o sin lector de código de barras). Y entonces, ¿las funcionalidades que son específicas de la propia actividad, cómo se implementan con un sistema de toma con voz, o mejor dicho, cómo se comprueba si la toma de ítems ha sido correcta? La técnica que suele adoptarse consiste en que el encargado lea, una vez alcanzado el lugar de la toma, una pareja o como mucho una terna de dígitos (en jerga llamados dígitos de control, bien a la vista en una etiqueta) para comprobar que la posición de la que se han tomado es la correcta. Estos dígitos son al azar y tienen la misma función de un código de barras que identifica la ubicación. El sistema sigue facilitando la información de la cantidad por tomar tan sólo con tal de que se pase el control de los dígitos de control. Otro método, de poderse aplicar, es que el operador lea, en vez de los dígitos de control, los dos últimos dígitos del código de embalaje del producto. De esta manera, también se logra otra ventaja: cuando el producto que se está tomando es en cualquier caso correcto, pero el tamaño es incorrecto (por un error de colocación de la mercancía durante el almacenaje o la bajada), el sistema lo pone en evidencia inmediatamente. Además, ¿cuál es el comportamiento del sistema si el operador está resfriado o ronco? Por lo general, el sistema reconoce la voz del encargado aunque el mismo esté enfriado. Quien escucha a una persona resfriada percibe sonidos diferentes de los normales, porque la voz del individuo enfermo tiende a retumbar debido al resfriado. Sin embargo, el sonido procedente de la boca de la persona es el mismo, al margen de la resonancia.
Por consiguiente, el sistema funciona incluso si la persona que lo utiliza está resfriada. Si la voz de la persona ha cambiado de manera significativa debido a ronquera o laringitis, el sistema puede tener algún problema. Solución: se recomiendan lugares calientes y descanso, para el operador.
Talkman
Talkman es el terminal portátil con la tecnología de voz más avanzada y fiable actualmente disponible en le mercado. Llevado en el cinturón del operador, el terminal Talkman utiliza tecnologías de reconocimiento y síntesis de la voz de última generación, para permitir a los operadores comunicar en tiempo real con el sistema informático del almacén y/o de producción. El terminal Talkman es compatible con los sistemas radio Wi-Fi más difundidos y asegura una integración total en las redes RF nuevas y/o preexistentes. Los accesorios incluyen auriculares, un micrófono especial para eliminar los ruidos de fondo y un cinturón para enganchar el terminal. Dotado de sistema operativo Windows CE, pesa 550 gramos, funciona desde –35° hasta 50°C y puede conectarse con un lector de código de barras a través del puerto serie o Bluetooth. Se recarga mediante prácticas cunas de cinco unidades.
Por su “On-board intelligence” permite una respuesta rápida a los mandos de voz y no necesita aplicaciones para el reconocimiento de la voz instaladas en el servidor. El reconocimiento de la voz es “speaker-dependent”, para todos los operadores, al margen de su acento, dialecto o idioma. Extremadamente rápido y preciso, da soporte a diferentes idiomas, incluyendo el italiano, y se ajusta a medios multilingües.